Epithelzellen bedecken alle inneren und äußeren Körperoberflächen. Die Zellen liegen dicht beieinander, sind reich an Zellkontakten und enthalten keine Blutgefäße. Eine weitere, allen Epithelzellen gemeinsame Eigenschaft ist ihre Polarität. Sie haben eine äußere, apikale Seite, die dem Äußeren (z.B. bei der Haut) oder dem Lumen (z.B. beim Darm oder bei Drüsen) zugewandt ist, sowie eine basale Seite, die über eine Basallamina mit dem darunter liegenden Gewebe verbunden ist. Die Polarität von Epithelzellen ist durch strukturelle und funktionelle Unterschiede zwischen apikaler und basaler Membran der Epithelzellen geprägt.